Порода отличается малыми размерами, часто меньше 4 кг, иногда 2—3,5 кг, рост 20—28 см.

Голова маленькая, с закруглённым черепом. Переход от выпуклого лба к морде резко выражен. Морда почти острая. Мочка носа чёрная. Глаза круглые, тёмные, выражение живое. Губы тонкие, сомкнутые. Прикус ножницеобразный. Уши высоко посажены (напоминают крылья бабочки) или полустоячие, обязательно с бахромой длинных слегка свисающих шерстинок (9—11 см). За такие уши порода и получила своё название, так как по-французски «папильон» — бабочка.

Шея сухая, высоко поставленная. Грудь довольно глубокая, несколько плоская с боков. Спина прямая. Живот слегка подтянут. Передние и задние конечности довольно короткие, прямые и параллельные с хорошо выраженными углами сочленений. Хвост длинный, закинут на спину, как у белки, опушён длинной густой шерстью.

Общий шёрстный покров довольно длинный, шелковистый. Шерсть считается неаллергенной. На морде и на наружной стороне конечностей шерсть короткая, задние стороны ног, так называемые «штаны», покрыты красивой украшающей шерстью. Между пальцами ног растет достаточно длинная шерсть, которую необходимо коротко оформлять. Когти также требуют регулярной подрезки.

Хорошо поддаются дрессировке. Занимают 8 место по интеллекту в общем породном рейтинге собак и 2 место среди декоративных пород (после пуделя).

Стандарт породы определяет 2 разновидности:

• папильон — со стоячими ушами,
• фален — с висячими ушами

Также есть 2 весовые категории:

• 1,5—2,5 кг (кобели и суки),
• 2,5—4,5 кг кобели, 2,5—5 кг суки